丝绸之路是古代对中国与西方所有来往通道的统称，实际上并不是只有一条路。除了陆上交通以外，还有一条经过海路到达西方的路线，这就是所谓的海上丝绸之路(maritime silk route)。丝绸之路不仅仅运输丝绸，而且也运输瓷器、糖、五金等出口货物，和香料、药材、宝石等进口货物。

　　海上丝绸之路，是陆上丝绸之路的延伸。形成主因是因为中国东南沿海山多平原少，且内部往来不易，因此自古许多人便积极向海上发展。又为了解决陆路的不便性，因为陆路受地形引响，前往西域会经过许多较不适合人类居住的地区，又中国东岸夏、冬两季有季风助航，因此也增加了由海路通往欧陆的方便性。在古代中国即有此项交流，尤其是中国东南沿海的居民而言，更是显著。

　　海上丝绸之路是古代海道交通大动脉。自汉朝开始，中国与马来半岛就已有接触，尤其是唐代之后，来往更加密切，作为往来的途径，最方便的当然是航海，而中西贸易也利用此航道作交易之道，这就是我们称为的海上丝绸之路。海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以大家都把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”。同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此也把它称作“海上香料之路”。

　　北海在海上丝绸之路的地位

　　北海对外开放历史源远流长。北海合浦自西汉元鼎六年(公元前111年)设置合浦郡，是汉朝南海对外海上贸易的中心和枢纽，是中国南方重要的对外开放窗口，还是中国从海上走向东南亚、南亚、欧洲的最便捷的海上通道。

　　独特的地理位置，使得北海在两千多年前，成为了中国与亚洲、欧洲通商往来的重要门户。现北海所辖的合浦，就是古代海上丝绸之路的始发港之一。


　　两千多年前，在张骞通西域、陆地丝绸之路出现之前，汉武帝凭借海路拓宽贸易规模，派遣商船队从合浦、徐闻等地起航，通都元国、夫甘都卢国、黄支国、皮宗国、已程不国，随船送去了丝绸和黄金等物。此后，此航道也被中西贸易用作交易之道，商船经常往来于南洋和印度洋之间，频繁地进行航海贸易。这条闻名遐迩的“海上丝绸之路”，既是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，也是已知的最为古老的官方往来的海上航线。在东、西方经济文化交往中发挥了重要的作用。