过了不久，他便给自己起了“子任”的别号和笔名，意思是决心以天下为己任，将济国济民作为自己的崇高责任，“身无半文，心忧天下”（左宗棠语）。后来，毛泽东用这个名字发表了多篇文章。
　　
　　此外还有一个说法是，少年毛泽东的崇拜偶像是戊戌变法著名人物、近代杰出学者和思想家梁启超，毛泽东可谓是梁的铁杆“凉粉”。在湘乡求学期间，他对梁的改良主义思想非常推崇，对梁的犀利思想和泼辣文笔超级崇拜。他还仿效梁启超的文风笔调，写下了《救国图存论》等作文，表达了远大的志向，受到老师的赞赏。而梁启超也是一个为了中国和中华民族的兴衰存亡而不断奔波、大声呐喊的爱国领袖。因梁启超别号“梁任公”，毛泽东就为自己取了一个“子任”的别号。名字中带有偶像的一个字，这似乎是中国“粉丝”最明显的特点。
　　
　　1910年秋，毛泽东顶住父亲的压力，离开家乡韶山，走向外面更广阔的世界。这是他人生历程中的第一个转折。怀着激动心情，临行前，他写下一首诗，夹在父亲每天必看的帐簿里，以作告别：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”该诗的原型是：“男儿立志出乡关，学不成名死不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”作者是日本明治维新三杰之一西乡隆盛。毛泽东根据自己的情况稍稍修改了这首诗，从此走上救国救民的道路。
　　
　　几年后，毛泽东在长沙湖南省立第一师范学校求学的时候，有一次写信给杨怀中老师(即杨开慧之父，又叫杨昌济，后来成了毛泽东的岳父)，署名“毛学任”。后杨问：“这是何意？”毛答：“学梁任公。”
　　
　　后来在延安时，毛泽东给分别10年、在国民党统治区的老同学写信（1936年8月14日《致易礼容》），还用过“杨子任”，以“子任”共勉，为拯救民族的灾难共同努力。这也是避免不用自己的本名，以免老同学受到迫害。姓杨，又寄寓了他对故妻杨开慧的深情；同时还是怀念他们共同尊敬的师长杨昌济先生，杨先生还是杨开慧的父亲、毛泽东的岳父。
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