"色达"县名由来,众说纷纭,但经考证,主要因早年曾在色塘发现一马形黄金而得名,故有"金马"之称。而色达县名藏文中的字,系牧民之口头语,故在解释"色达"县名之含义时,应解释为"金马".又传早年岭·格萨尔王将领色魏尼棒拉达之前为色达之首字。
色达县是个藏传佛教寺庙比较集中的地方,全部为红教(宁玛派)寺庙,除了着名的五明佛学院,还有花数千万元才最后完工的吉祥藏经院、歌乐沱乡的勒穷寺、甲学乡的拉则寺、纳折贡巴寺以及打龙寺、色拉寺、和3000多年前的石棺墓、塘亚沟、哈青沟古建筑遗迹等等。
古为羌地。唐、宋属吐蕃,元属吐蕃等路宣慰使司都元帅府。明属朵甘行都指挥使司辖区。清为"政力未逮"之地。1952年8月,原西康省藏族自治区人民政府派出以彭措郎加为团长的访问团首进色达,色达和平解放。同时,西康省藏族自治区人民政府宣布建色达县,属四川甘孜州。